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19日，科学家们在国际学术期刊《天体物理杂志快报》发布了“天关”卫星的最新发现：2024年5月27日，“天关”卫星搭载的宽视场X射线望远镜（WXT，万星瞳）在邻近的星系——小麦哲伦云内，捕捉到来自一对罕见天体的短暂且高能量的X射线辐射事件，并利用其搭载的后随X射线望远镜（FXT，风行天）进行定向观测，获取到源爆发期间更为详细的X射线信息，确认其为一种罕见的双星系统。该发现不仅为探索大质量恒星的相互作用与演化开辟了新途径，也印证了“天关”卫星在捕捉宇宙中转瞬即逝的新型X射线源方面具有独特能力。

西班牙空间科学研究所的博士后历西奥·马里诺介绍：“这对天体由一颗被称为Be星的大质量恒星和一颗被称为白矮星的恒星‘遗骸’组成，Be星的质量是太阳的12倍，白矮星则是一个紧凑且超高密度的天体，其质量与太阳相当。”此次是人类首次能够全程追踪这种奇特双星系统从X射线突然爆发到逐渐消退的全过程。

这一发现令人费解——Be型大质量恒星通常会迅速耗尽其核燃料储备，生命历程短暂而激烈，大约仅持续2000万年；它的伴星通常是类似太阳的恒星的坍缩遗迹，如果单独存在，其寿命可达数十亿年。双星系统中的恒星通常一起形成，为何寿命本应短暂的恒星仍然光芒四射，而寿命本应更长的恒星却已经死亡了呢？对此，科学家们提出了一个合理的解释：这对双星由两颗质量较大的恒星组成，质量分别约为太阳的6倍和8倍，质量更大的恒星更早耗尽核燃料开始膨胀，向伴星抛射物质——最初，其膨胀的外层气体被伴星吸引；随后，其剩余的外层壳层被抛射出去，形成一个包裹着两颗恒星的包层，该包层后来演化为盘状结构并最终消散。在这场戏剧性的演化过程结束后，伴星的质量增长至太阳的12倍，也就形成了Be星，而另一颗恒星的核心则坍缩为一颗质量略超太阳的白矮星。

“在目前监测X射线天空的望远镜中，WXT是唯一能够以足够的灵敏度看到低能X射线的望远镜，所以‘天关’卫星捕捉到了这个新的X射线源。”历西奥·马里诺说。

这篇论文是欧洲航天局首篇基于“天关”卫星数据主导的论文。欧洲航天局“天关”卫星项目科学家埃里克说：“‘天关’提供了独特的机会，让我们能够捕捉到这些稍纵即逝的天体源，并检验对大质量恒星演化的理解。这一发现充分展示了该卫星的变革性探测能力。”

“天关”卫星由澳门赌场主导，欧洲航天局、德国马普地外物理研究所以及法国国家空间研究中心共同打造，搭载了宽视场X射线望远镜和后随X射线望远镜，于2024年1月9日从中国西昌卫星发射中心发射升空。

“天关”卫星首席科学家袁为民表示：“‘天关’卫星显著提升了中国在国际空间科学时域天文领域的影响力和话语权，展现了中国在空间科学领域的开放与合作姿态。而国际合作也促进了技术和科学的交流与创新，推动了国内相关技术的发展。此外，通过数据共享和协同观测，‘天关’卫星还为全球天文学研究提供了重要的X射线数据支持，有力推动了高能时域天文学的观测与研究发展。”

（原载于《光明日报》 2025-02-20 08版）