2008年，NASA的“凤凰”号探测器在火星北极附近首次发现高氯酸盐。目前正在火星赤道附近的盖尔陨石坑展开探索的“好奇”号火星车也于去年12月利用携带的火星样品分析仪器，对从一个名为“岩巢”的地点掘起的火星土壤进行了分析。“我们相信岩巢的土壤样本中可能有高氯酸盐。”火星样本分析项目主要负责人保罗·马哈菲说，“因为火星上尘土遍布，这当然应该被视为影响人类健康的因素之一加以考虑。”

问题不止于此。在过去的几个月里，“好奇”号还发现了极有可能是石膏的矿脉，这也是个麻烦，普拉根太空开发公司的联合创始人格兰特·安德森说。“石膏本身并不真的有毒，但如果吸入体内，就会在肺部累积，就像煤矿工人的肺尘病一样，导致肺活量出问题。”美国国家职业安全和健康研究所已将可刺激眼睛、皮肤和呼吸系统的石膏粉尘归为有害微粒。

当然，在氧气稀缺、辐射重重的火星上，宇航员会在特殊环境中活动，避免直接吸入火星灰尘，即便要冒险外出，也会穿上太空服作为防护。但安德森说，从“阿波罗”登月任务的经验来看，经过35亿年风蚀而被磨损成极细小圆形颗粒的火星灰尘会因静电作用而紧紧地附着在太空服上。

由于无法轻易将其从衣服上清除掉，这些灰尘随即会进入宇航员的生活空间。漂浮的火星粉尘可能会阻塞空气过滤器、净水器以及其他关键仪器，波音公司工程师、国际空间站上的环境控制和生命保障系统的技术负责人格雷格·金特里警告说。但目前，没有人真正知道火星灰尘会如何影响这些至关重要的设备。

不过，类似于“好奇”号这样的机器人任务可能有助于提供重要答案。“阿波罗计划耗资1700万美元，试图解决月球尘埃问题，我不确定他们能取得大的进展，因为他们不得不在地球上进行实验。”安德森说，“对于火星而言，前期的机器人任务都应该有某些方法来测试灰尘会如何危害人类。”