上个月，在地面人员的指挥下，在火星工作将近10年的火星车“机遇”号对一块被火星尘埃部分覆盖的火星岩进行分析。经过7次尝试后，这辆超期服役多年的火星车终于发现，这块叫埃斯佩朗斯6号的岩石富含黏土矿物成分，类似于富含铝的微晶高岭石。
美国航天局“机遇”号项目科学家史蒂夫·斯奎尔斯7日在通过网络直播的发布会上说，富含黏土矿物是水曾与岩石发生作用、导致其化学成分发生重大改变的“有力证据”，这说明“曾经有大量的水流经这块岩石”。
但与此前发现的水是酸性的不同，这次发现的水是中性的。斯奎尔斯说，“这是可饮用的水”，是可能支持生命存在的水，这就是为什么新研究成果如此重要。
“机遇”号先前在火星表面检测多块岩石，发现水存在的证据，但大多是酸性水。尽管地球上有一些喜爱酸性环境的细菌，但生物学家认为，生物进化、繁衍需要更加趋近中性的环境。
斯奎尔斯说：“我们相信，酸性环境不利的一点是，非常、非常难以把生物前化学转化为生命。”
“现在，我们看到不同的化学构成，这是可以饮用的水，”他说，“这是‘机遇’号就证明(火星曾)存在中性水发现的最有力证据。”
这块名为埃斯佩朗斯6号的岩石，笨重且覆盖着杂质，“机遇”号共计尝试7次后，才打磨掉表层物质，检测内部构成。研究人员分析后认定，岩石内部的黏土富含铝，这一金属元素是中性水流经岩石缝隙的标志性记号。
早期更美
斯奎尔斯说，埃斯佩朗斯6号是“机遇”号在火星表面检测的最古老岩石，形成于火星历史的最初10亿年。
“强有力证据显示，水与这块岩石‘互动’，改变它的化学成分和矿物学构成，”他说，“这一发现让我们激动，它显示，在非常、非常早的时期，火星表面的酸碱度趋近中性”，随后，环境逐渐恶化，酸性上升。
美国航天局说，在完成对埃斯佩朗斯6号火星岩的分析后，“机遇”号已重新上路，目前正朝一个叫索兰德点的新目标前进，希望在火星冬季到来之前能够抵达。索兰德点的地形以15度倾角向北倾斜，便于火星车的太阳能电池吸收阳光，有利于它在冬季开展工作。
老兵不死
“机遇”号和“孪生兄弟”火星车“勇气”号2003年年中发射升空，2004年1月降落在火星，最初“工作任务”是完成3个月火星探险，而下个月它就要迎来离开地球10周年。
两架火星车都发现火星曾经存在湿润环境的证据，也都“超额”完成任务。
“勇气”号2010年停止工作，而“机遇”号依旧孜孜不倦，不断发回探险成果。
美国航空航天局喷气推进实验室“机遇”号项目主管约翰·卡拉斯告诉法新社记者，“鉴于她的年龄，‘机遇’号‘身体’状况非常好。尽管一些机械结构有点‘关节炎’，但动力系统运行顺畅”，依然能够完成“突破性的科学探索工作”。
近10年，“机遇”号累计行驶大约36公里，相当于一辆汽车在没有更换机油的情形下行驶超过300万公里。
卡拉斯说，“机遇”号老化的主要原因是“闪存失忆”，也就是闪存芯片老化。他警告，到了这把“年纪”，鉴于火星环境恶劣，“机遇”号随时可能遭遇灾难性故障。“因此，每一天都是礼物”。
现在，“机遇”号的后辈、更加先进的“好奇”号已经抵达火星，预计工作寿命两年，将继续寻找火星生命的踪迹。
(综合新华社消息)
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