在不到2个月内，“中国天眼”发现了6颗脉冲星，这是我国的射电望远镜首次发现脉冲星。作为世界最大单口径射电望远镜——500米口径球面射电望远镜（简称FAST）的首批成果，这6颗脉冲星的科学意义显然不仅于此，通过对脉冲星的研究，有望解答许多重大物理学问题。
开启中国原创发现时代
搜寻和发现射电脉冲星是FAST核心科学目标。银河系中有大量脉冲星，但由于其信号暗弱，易被人造电磁干扰淹没，目前只观测到一小部分。而FAST望远镜是目前唯一工作频段完整覆盖300MHz—3GHz的射电望远镜，工作频段内具有超高灵敏度，可以清晰地看到每一个脉冲。
今年8月，FAST开展扫描试观测。截至记者发稿时，FAST一共发现了6颗脉冲星，其中最早发现的两颗分别于8月22日、25日在南天银道面通过漂移扫描发现，一颗据估算距离地球1.6万光年，另一颗据估算距离地球约4100光年。最新发现的4颗都是国庆期间刚刚得到认证。
“通过漂移扫描，同时对中性氢、脉冲星、银河系结构和中子谱线等进行多科学目标同时扫描巡天观测，这在世界上从来没有实现过。”“天眼”工程副总工程师李菂说。“已发现的脉冲星大多在银河系，而FAST可以在距离200万光年的空间有所探索。”国际知名脉冲星天文学家乔治·郝博思对于FAST未来的科研产出充满期待。毋庸置疑，FAST将开启利用中国射电望远镜产生原创发现的时代。
将对探测引力波做贡献
脉冲星的发现对于人类有何意义呢？“脉冲星的本质是中子星，中子星的密度非常大，相当于1立方厘米的体积上负载了1亿吨的质量。想象一下，把一头重达5吨的非洲大象或是几十万吨的“鸟巢”，压缩到中子星的密度，也就和一个图钉一般大。这就使得脉冲星具有在地面实验室无法实现的极端物理性质，是理想的天体物理实验室。”李菂打了个比方。
除了密度大，脉冲星的自转周期极其稳定，它是以相对论的速度转动，从而可以提供接近原子钟精度的时钟信号。物理学意义的测量，实际上到最后就是对时间的测量。未来，FAST将发现更多守时精准的毫秒脉冲星，对其进行研究，会对基础物理学起到很大的推进作用，有望解答许多重大的物理学问题，包括对引力和广义相对论的检测。
通过对快速旋转的射电脉冲星进行长期监测，选取一定数目的脉冲星组成计时阵列，可以探测来自超大质量双黑洞等天体发出的低频引力波。未来，FAST将对脉冲星计时阵探测引力波做出原创贡献。此外，科学探索越往深空走，脉冲星可以提供一个基准的天空坐标网，从而起到“导航”作用。
（原载于《解放日报》 2017-10-11 03版）
